Perché sogniamo? Cosa dice davvero la scienza del sonno

Passiamo circa un terzo della vita dormendo, e una parte di quel tempo a costruire storie che spesso dimentichiamo pochi minuti dopo il risveglio. Perché il cervello si prende questo disturbo ogni notte? La risposta è cambiata più volte nell'ultimo secolo: dal desiderio rimosso di Freud ai laboratori del sonno di oggi.

Cosa succede nel cervello quando sogniamo

Sogniamo soprattutto - anche se non solo - durante la fase REM del sonno (dall'inglese Rapid Eye Movement, movimento rapido degli occhi), che si ripete più volte nel corso della notte a cicli di circa 90 minuti. Durante il sonno REM l'attività elettrica del cervello assomiglia sorprendentemente a quella della veglia, mentre il corpo entra in uno stato di atonia muscolare: un blocco temporaneo dei muscoli volontari che impedisce di mettere fisicamente in atto ciò che si sta sognando.

Con il passare della notte, le fasi REM diventano progressivamente più lunghe: è per questo che i sogni più vividi e complessi, quelli che ricordiamo con più facilità, tendono ad arrivare nelle ore più vicine al risveglio. Il sogno non è però un fenomeno esclusivo del REM: anche nel sonno non-REM si sogna, in forma più rara, breve e simile a un pensiero frammentario piuttosto che a una storia vera e propria.

Le teorie principali: da Freud alla scienza di oggi

Sigmund Freud, in L'interpretazione dei sogni (1899), fu il primo a proporre che sognare avesse uno scopo preciso: appagare in forma travestita un desiderio inconscio troppo scomodo per essere ammesso da svegli. Carl Gustav Jung ampliò la prospettiva, leggendo nei sogni non solo desideri rimossi ma messaggi della psiche diretti verso l'equilibrio e la crescita personale, spesso espressi attraverso archetipi universali.

Nella seconda metà del Novecento la domanda "perché sogniamo" passa dal lettino al laboratorio del sonno. L'ipotesi attivazione-sintesi di Hobson e McCarley (1977) propone che il tronco encefalico generi segnali neurali in gran parte casuali durante il sonno REM, e che sia la corteccia cerebrale a "raccontarli" a posteriori sotto forma di storia, cercando un senso dove in origine c'era rumore. La teoria della simulazione delle minacce di Antti Revonsuo suggerisce invece che sognare situazioni di pericolo (essere inseguiti, cadere) sia un allenamento evolutivo per la sopravvivenza - una spiegazione che torna utile anche per capire perché alcuni sogni si ripetono sempre uguali. La teoria della continuità di Hall e Domhoff, più semplicemente, osserva che il contenuto dei sogni tende a rispecchiare le preoccupazioni e i pensieri della vita da svegli, senza bisogno di un codice nascosto da decifrare simbolo per simbolo.

A cosa servono davvero i sogni

Sogniamo tutti, anche se non lo ricordiamo?

Sì: chiunque abbia un sonno REM regolare sogna più volte per notte, indipendentemente dal fatto che lo ricordi al mattino. Il motivo per cui i sogni svaniscono così in fretta ha una spiegazione chimica precisa: durante il sonno REM il cervello riduce drasticamente la produzione di noradrenalina, una sostanza fondamentale per il consolidamento dei ricordi. Senza di essa, il sogno fatica a passare dalla memoria a brevissimo termine a quella più stabile, e si dissolve nel giro di pochi minuti dal risveglio.

Chi desidera ricordare di più i propri sogni può allenare questa capacità: tenere carta e penna (o il telefono) accanto al letto e scrivere subito, ancora a occhi socchiusi, qualunque frammento resti in mente aiuta a "catturare" il ricordo prima che evapori. È esattamente la logica dietro un diario dei sogni: più lo si usa con costanza, più diventa facile ricordare i dettagli, notte dopo notte.

Domande frequenti